Hans familie drev handelsvirksomhet med fisk og eide store deler av byen. L. Bergs Sønner er den dag i dag en betydelig fiskeribedrift og ett av Nord-Norges eldste firmaer.
I 1882, etter læretiden i farens forretning i Svolvær, reiste han til Bergen for å videreutdanne seg innen økonomi og forretningsdrift, ettersom det var meningen at han skulle overta familiens virksomhet.
Men samtidig tok han undervisning i tegning hos maler og fotograf G. J. Nicolaysen. I tiden 1883 til 1885 studerte han malerkunst i Dusseldorf. Deretter reiste han tilbake til Lofoten hvor han med foreldrenes hjelp bygde seg et atelier på Svinøya i Svolvær. Ateilieret er modernisert og bevart.
Etterhvinteren 1886 arbeidet Berg i Lofoten sammen med den eldre maleren Otto Sinding. Deres malerier ble ofte sammenlignet i avisanmeldelser og Berg ble beskyldt for etterligning av Sinding. Dermed kjølnet etter sigende vennskapet.
I 1886 flyttet han til Berlin og hadde flere studieturer til Paris. I 1889 hadde han sin første seperatutstilling i Kristiania (Oslo) der hele 146 malerier ble utstilt.
Berg fikk leve i bare 30 år.
I 1893 ble det konstatert kreft i høyre ben. Benet ble amputert i Trondheim samme år. Likevel reiste han til Berlin hvor han døde om vinteren. I atelieret i Svolvær stod det ca. 600 malerier, skisser og studier etter han.
Gunnar Berg blir i dag ansett som Nord-Norges største maler, og blant de betydeligste i Norge innen sin genre. Hans maleri “Fra Svolvær havn” regnes som noe av det beste han har laget i tillegg til det som av mange regnes som hans hovedverk, Trollfjordslaget.
Gjennom sitt arbeid var Gunnar Berg en av de første kunstnerne som plasserte Lofoten på kartet. Gunnar Berg ligger begravet i familiens gravkapell på Gunnarholmen i Svolvær. Der ble det i 1994 reist en byste av han.
Mange av hans bilder samt han hovedverk “Trollfjordslaget” presenteres i dag i Galleri Gunnar Berg på Svinøya i Svolvær. Hans barndomshjem er nabohuset til galleriet, og er i dag pusset opp, og fremstår som det gjorde da det var nytt i 1828.
